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Sigismund : Le Croisé Éternel – Extrait

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UN

POUSSIÈRE TU ÉTAIS…

Un vent de tempête balaya le Plateau d’Ionus. La chaleur estivale et les bourrasques sèches avaient soulevé le sable, si bien qu’une couche nuageuse ocre flottait à l’horizon, traversée d’éclairs pourpres. Cette plaine avait jadis été un océan, selon la légende. Les eaux avaient reflué ; les fonds marins avaient cédé la place à une étendue aride. Les plateaux rocheux n’étaient que les vestiges des montagnes qui s’étaient dressées sous les vagues. Les tombes de rois morts depuis des lustres surplombaient les campements de réfugiés installés à leurs pieds. Ces campements, baptisés ainsi par ceux qui y étaient nés, abritaient les millions d’individus que la grande guerre de l’Unité avait chassés de leurs cités ou de leurs ruches, situées au nord et au sud. Des allées serpentaient entre des murs constitués de tôles ou de pans de tissu. De la fumée s’élevait des marmites en train de bouillir, accompagnant les râles d’agonie des mourants et les chants des vivants. Ce spectacle s’étendait à perte de vue, par-delà l’horizon, jusqu’aux confins de ce monde.

Ce territoire appartenait aux égarés. Même pour les despotes avides de conquête, c’était une terre maudite. Les monarques qui avaient creusé leurs palais et leurs tombeaux dans les montagnes avaient marqué les lieux de leur empreinte, sous forme de récits évoquant des rois sorciers ou des voix spectrales émanant des palais désertés. Cette région était abandonnée depuis des millénaires, mais de nouvelles armées avaient commencé à arpenter la surface de ce monde : des armées de soldats engendrés par la génétique et parés de peaux de métal. Les cités devinrent des bûchers quand des seigneurs de guerre – nouveaux et anciens – tentèrent de forger de nouveaux empires ou de s’accrocher à ceux qu’ils avaient bâtis. Des réfugiés avaient afflué vers Ionus. D’abord une poignée, puis des dizaines de milliers. Ils avaient fondé des foyers et assuré une descendance. Ils avaient fait ce que les humains faisaient toujours quand tout n’était que ruine autour d’eux : ils avaient survécu. À présent, les guerres étaient censées avoir pris fin. Un énième seigneur de guerre était arrivé. Il se faisait appeler l’Empereur, et Il avait déclaré que la multitude de royaumes en lambeaux qu’Il avait conquis ne faisait désormais plus qu’un. Un Imperium.

Pour les gens des camps de réfugiés d’Ionus, cette nouvelle Unité n’avait été ni un désastre, ni un triomphe. Comme lors de toutes les guerres qui s’étaient déroulées au fil des siècles, cette nouvelle paix n’était qu’un événement lointain, sans conséquence pour eux. La vie demeurait la même, en équilibre sur le fil de la lame, toujours aussi cruelle. Les histoires de rois dans les montagnes étaient devenues les mythes fondateurs des gangs barbares qui arpentaient les rues, la nuit, avec leurs couteaux aiguisés et leurs couronnes acérées. Les vents printaniers charriaient parfois un poison venu du nord. En automne, l’air se chargeait d’une odeur de charnier, engendrée par les cadavres abandonnés sur les versants montagneux pour les charognards. En hiver, le givre figeait la rosée matinale ; en été, Sol soufflait une chaleur infernale et asséchait les gorges des autochtones assoiffés. Il n’y avait aucun changement, aucun espoir, et une seule certitude : l’âpreté de l’existence.

Sigismund pouvait sentir le goût de la tempête sur sa langue, comme s’il mordait dans une plaque de cuivre. Le souffle court, il s’engouffra dans une allée qui sinuait entre deux habitations. Des cris s’élevaient derrière lui, portés par les bourrasques. Ils étaient tout proches.

Il atteignit le fond de l’impasse et regarda par-dessus son épaule. Il eut tout juste le temps d’apercevoir une silhouette négocier le virage au pas de course : des muscles noueux et une peau couturée de cicatrices, recouverte d’une pellicule de cendres blanches. Un masque et une couronne constitués de plaques de métal tranchantes, des ossements et des fragments de peau accrochés à des cordelettes. La silhouette tenait une lame en plastacier dont la forme évoquait un sourire supplicié. C’était un membre des Rois Macchabées, l’un des gangs qui sévissait dans cette partie du campement.

D’un bond, Sigismund agrippa le rebord du toit et se hissa. Il se mit à courir, et les planches tremblèrent sous son poids. Devant lui, un pylône métallique saillait du toit pour percer le ciel crépusculaire. La tempête était un mur sombre qui se dressait vers le firmament. Derrière lui, le Roi Macchabée sauta et atterrit sur le toit en position accroupie. Au loin, la tempête se faisait entendre. Le tonnerre grondait. Des éclairs fendaient les nuages noirs. Cet orage était un dieu courroucé.

Les yeux de Sigismund furent attirés par un éclat lumineux au cœur du phénomène, et il ralentit la cadence. Il avait perçu quelque chose, à l’intérieur des nuages, un scintillement amplifié par la décharge d’énergie lumineuse. Un autre éclair fusa, et il vit une fois de plus non pas un, mais plusieurs points luisants au milieu du maelström sombre…

— Rejoins-nous dans le royaume ! beugla le Roi Macchabée. Les morts te réclament !

L’individu était à présent tout proche de lui. Sigismund reprit sa course effrénée. Un deuxième membre des Rois Macchabées grimpa sur le toit. Elle maniait une paire de couteaux, et des phalanges étaient accrochées à ses cheveux.

Sigismund atteignit le pylône et se cacha derrière sa structure métallique. Pendant une seconde, il se retrouva hors de vue de ses poursuivants. Il ramassa la barre de métal qu’il avait posée contre le pylône. Le premier Roi Macchabée courait à toute allure dans sa direction. La barre de métal le cueillit en pleine gorge, juste sous le masque. Sigismund enfonça ensuite la pointe de la barre dans la poitrine du jeune homme, avant de le frapper le visage. Le masque hideux se mêla à la peau et aux os. Le voyou s’effondra ; les ossements tombèrent sur le sol en cliquetant, et des bulles de sang jaillirent de sa bouche à travers ses dents fracassées. Sigismund entendit le deuxième Roi Macchabée courir sur le toit. Celui qui était allongé à ses pieds se releva péniblement, une lame recourbée à la main. Sigismund abattit une nouvelle fois la barre et la releva juste à temps pour intercepter la comparse du premier, qui venait de contourner le pylône. Une lame fusa vers Sigismund, fragment de métal de récupération incurvé dont la garde, composée de plastek turquoise, était ornée de mèches de cheveux humains. Le coup fut rapide, mais Sigismund avait déjà lancé son attaque. Son adversaire n’eut pas le temps d’esquiver avant que la barre ne lui percute le bras. Elle tituba en arrière dans un cri de douleur. Son bras pendait mollement à son côté. Elle frappa avec le couteau qu’elle maniait dans son autre main. Il recula vivement. Elle avança et le pressa de coups de couteau en éructant des imprécations.

Sigismund avait entendu l’un des autres orphelins affirmer qu’il s’agissait d’une forme de combat. Selon lui, sur des champs de bataille lointains, des guerriers savaient comment manier les lames et les armes à feu, ainsi que leurs pieds et leurs poings, pour tuer et survivre. Il ignorait si c’était vrai, mais ici, dans les campements de réfugiés, la seule technique connue était celle qui vous permettait d’être en vie à la fin du combat.

La pointe d’une lame lui entailla l’avant-bras gauche. Un léger engourdissement se diffusa dans ses jambes et son abdomen sous l’effet du choc. Une vague de nausée enfla soudain en lui. Le couteau fusa à nouveau. Sigismund frappa avec sa barre, qui percuta le visage masqué. Son ennemie s’écroula, du sang dégoulinant sous son masque.

Sigismund sentit ses mains trembler. D’autres bruits de pas résonnèrent sur le toit. Des cris s’élevèrent. Il devait partir. Ils étaient trop nombreux, au moins une vingtaine, peut-être plus. C’était beaucoup trop. Ils s’étaient mis en chasse, comme aiguillonnés par la tempête imminente. Il ne pouvait les affronter tous à la fois. Il avait appris cette leçon dès son tout premier combat, où il avait réussi à prendre le dessus sur son adversaire, qui avait mordu la poussière. Les autres avaient pris la fuite ; le prix à payer était soudain plus élevé que ce qu’ils étaient prêts à consentir pour avoir la peau d’une poignée d’orphelins. Depuis, les gangs n’avaient cessé de s’en prendre à eux : les Reines des Enfers avec leurs crinières de cheveux prélevés sur des cadavres ; les Spectres de Sang dans leurs armures primitives badigeonnées de peinture rouge ; les Voleurs de Souffle, dont les membres se tranchaient la langue et n’émettaient que des râles incompréhensibles. La plupart n’étaient que des jeunes gens, à peine plus âgés que Sigismund. À chaque hiver, ils semblaient être de plus en plus nombreux, et ils les traquaient inlassablement. Il avait bien appris la leçon : il ne fallait pas les affronter en groupe, mais un à la fois.

Il courut vers le rebord du toit, sauta, atterrit accroupi en contrebas, amortit le choc par un roulé-boulé, se releva et s’élança une nouvelle fois au pas de course. Du sang dégoulinait de son bras gauche ; la barre de métal était lourde dans sa main droite. Il avait l’impression que sa poitrine allait exploser. Il se glissa dans une ouverture entre deux cahutes à moitié effondrées. Des bruits de course firent trembler les planches au-dessus de sa tête et derrière lui.

— Reviens, petit bonhomme !

Il devait continuer à avancer. Absolument. Il atteignit l’extrémité de l’allée, qui débouchait sur un vaste espace oblong à ciel ouvert. Un réservoir de charge énergétique était installé sur le sol maculé d’huile. Un réseau de câbles partait de la structure, reliée à une nuée de cerfs-volants électriques tendus vers le ciel. Des étincelles étaient déjà en train de parcourir les filins. Sigismund courut vers un espace étroit situé entre le réservoir et le mur d’une cahute. À l’instant même où il l’atteignit, il entendit les premiers Rois Macchabées arriver à l’extrémité du toit opposé. Il ne se retourna pas quand ils sautèrent et s’élancèrent à sa poursuite. Il ralentit, juste ce qu’il fallait. L’un des Rois Macchabées ne se trouvait qu’à quelques foulées derrière lui, un gourdin hérissé de piques dans les mains. Il y avait un petit renfoncement dans le mur, créé par la piètre qualité des matériaux de jointure utilisés pour relier deux tôles métalliques rouillées.

— On te tient ! gronda le voyou.

Sigismund se glissa dans le renfoncement, pivota et fit décrire un arc de cercle à sa barre de métal. Le Roi Macchabée, touché en plein estomac, se plia en deux. Le genou de Sigismund percuta le visage masqué. Il n’était pas aussi fort que son adversaire, mais le poids de la tête du Roi Macchabée entraînée vers le sol, combiné au mouvement ascendant du genou, suffit à fracasser le masque dans un craquement d’os.

Le tonnerre rugit dans le ciel couleur ocre et fer. Une langue de foudre frappa l’un des cerfs-volants. L’éclat lumineux explosa dans le champ de vision de Sigismund. Il tituba. La barre tomba de ses doigts. Il n’y voyait plus rien. Le monde était un océan totalement blanc où dansaient des spectres luminescents. Des cris retentirent tout près de lui. Il entendit quelqu’un foncer vers lui. Il fit un bond en arrière, à la toute dernière seconde. Une pointe acérée lacéra la partie charnue de son épaule gauche. La douleur le traversa de part en part.

— Les dieux de la mort arrivent ! beugla une voix non loin de là. Ils sont venus faire leur choix ! Ils sont venus nous apporter la vie éternelle !

Il vit quelque chose bouger par-delà le voile flou qui recouvrait ses yeux. Il décocha un coup de pied à l’aveuglette, sentit un contact et entendit un grognement. Il lança son poing droit dans la direction du son, et sentit sa main toucher ce qui ressemblait à des cheveux et la sangle d’un harnais. Il saisit le tout et tira. Le poids d’un corps humain le percuta. Des bras s’agitèrent en tous sens pour tenter de le frapper. Il tira une fois de plus et entendit le Roi Macchabée percuter la paroi métallique du réservoir situé à côté d’eux. Il releva brutalement son genou, qui entra en contact avec une matière molle. Il frappa, encore et encore. Le Roi Macchabée avait le souffle coupé. Des cris résonnèrent dans l’espace étroit. D’autres silhouettes floues évoluaient dans la brume qui se dissipait progressivement. Il décocha un dernier coup de genou, puis repoussa le corps avant de s’élancer au pas de course. Un éclair fendit le ciel. Le tonnerre gronda, oblitérant les cris et les bruits de pas derrière lui. Il atteignit le mur d’une cahute, trouva une porte et l’ouvrit.

Les lieux étaient aussi vides que lorsqu’il avait effectué ses premiers repérages : des longueurs de tissus repliées et empilées dans un coin, des marmites fabriquées à partir de douilles de munitions abandonnées, des fragments de verre blindé reliés par des fils qui reflétaient les éclats lumineux de la foudre, à travers la porte ouverte. C’était le foyer d’une famille. Il ignorait où les habitants étaient partis ; les causes de disparition dans les camps de réfugiés étaient innombrables. Il referma la porte derrière lui et abaissa la barre qu’il avait préparée à cet effet pour se barricader. Il se retourna en titubant et examina son bras gauche, maculé de sang coagulé et de saletés jusqu’aux doigts. Il ramassa une autre barre de métal qu’il avait déposée là et traversa la cahute d’un pas chancelant. À cet instant, un objet lourd percuta la porte qu’il venait de barricader. Un brouillard blanc envahissait la périphérie de son champ de vision. Son adversaire sur le toit ne l’avait pas raté. L’entaille était profonde. Il était affaibli mais ne pouvait se le permettre. Il devait poursuivre sa course et focaliser l’attention sur lui.

Il détacha la planche en bois qu’il avait descellée dans le mur de la cahute. Tous les détails qu’il avait préparés – l’itinéraire qu’il avait emprunté dans sa fuite, le moment précis qu’il avait choisi pour se battre, la barre pour sécuriser la porte, les armes de secours qu’il avait soigneusement disposées pour couvrir sa retraite – n’avaient qu’un seul but : lui permettre d’affronter ces voyous sanguinaires les uns après les autres, selon ses propres termes. Les derniers gangs qui s’en étaient pris à lui avaient renoncé après avoir vu quelques-uns de leurs membres mordre la poussière, couverts de sang, mais pas ce soir. Peut-être était-ce à cause de la tempête. Peut-être les Rois Macchabées avaient-ils décidé de les abattre une fois pour toutes, lui et les autres, à n’importe quel prix. Quelle que fût la raison, ils le traquaient inexorablement.

Il venait de quitter la cahute quand la porte qu’il avait barricadée céda. Il se mit à courir. La brume laiteuse envahissait progressivement son champ de vision. Au-dessus de lui, des éclairs fusaient à l’intérieur des nuages noirs. Le sol s’inclina en une pente abrupte, qu’il dévala à toute allure avant de trébucher et de rouler jusqu’au bas du versant. Derrière lui, les cris des Rois Macchabées s’élevaient et disparaissaient au gré du martèlement de la pluie et des grondements du tonnerre. Il se dévissa le cou pour regarder en arrière, vit un poursuivant sur les toits, puis deux, puis trois. Ils ne cessaient d’affluer. Il n’en avait jamais vu autant lors des traques précédentes. Celle-ci ne se terminerait probablement pas comme les autres.

Il se retrouva soudainement cerné par une lumière aveuglante qui se déversait du ciel. Il s’accroupit et leva les yeux. Une forme tournoyait en l’air, au-dessus de lui. Il avait déjà vu des machines volantes auparavant. De temps à autre, elles filaient dans le ciel, tout là-haut, laissant dans leurs sillages des traînées blanches. Parfois, elles volaient un peu plus bas, et il était possible de percevoir le bruit qu’elles faisaient en traversant l’air. Certaines ressemblaient à des fléchettes grises ; d’autres laissaient à penser qu’elles avaient été conçues par des gens qui connaissaient le concept d’oiseaux, mais n’en avaient jamais vu en vrai. Elles demeuraient toujours distantes. Ces engins d’un autre monde ne se posaient jamais au sol. Cet appareil faisait figure d’exception. Jamais Sigismund n’en avait vu un d’aussi près. Les gouttes de pluie ruisselaient en cataractes de sa carlingue compacte et de ses ailes. Des cônes de flammes bleu clair jaillissaient de ses flancs. Le son produit par les turbines faisait trembler tout son corps, et même ses os. Malgré la pluie, il pouvait sentir l’odeur nauséabonde produite par la combustion du carburant. Des supports d’armes pivotaient au bout de ses ailes et à la pointe de son nez. À la lueur des éclairs, sa coque affichait une teinte sombre. L’éclat lumineux qui émanait du ventre de l’engin se posa sur Sigismund l’espace d’une seconde, avant de se reporter sur les toits. les Rois Macchabées tournèrent vivement la tête et se mirent à hurler.

Sigismund n’attendit pas : il tourna les talons et s’enfuit à toute vitesse, ses pieds glissant dans la terre qui se muait progressivement en boue. Au-dessus de lui, la machine volante se déplaça latéralement tout en balayant les toits des cahutes avec son faisceau lumineux. Sigismund atteignit une allée et s’accroupit dans un recoin. À cet instant, les cris des Rois Macchabées changèrent de tonalité. Ils le traquaient et il lui fallait rejoindre la seule famille qu’il avait jamais connue sans que ses ennemis ne le devancent.

Quatre coups de tonnerre firent trembler le ciel quand il arriva au rocher, un promontoire de pierre antique qui émergeait de la mer de toits. Une crevasse fendait l’un de ses flancs, une anfractuosité tout juste assez large pour qu’une personne puisse s’y glisser en rampant. Là, dans le noir, il y avait assez de place pour accueillir une douzaine de personnes allongées ou accroupies, et davantage si elles étaient petites. Des visages se levèrent en direction de Sigismund quand il se glissa dans l’ouverture. Certains étaient jeunes, d’autres plus âgés, mais la faim et la cruauté avaient creusé leurs joues.

— Éteignez la lumière, intima-t-il.

— Que se passe-t-il ? demanda Yel en se levant, une perche surmontée d’une lame à la main.

— Les Rois Macchabées arrivent, répliqua-t-il. Ils sont nombreux. Il faut partir, maintenant.

— Du calme, du calme, dit Yel d’une voix douce.

Elle le regardait fixement. Sigismund se rendit soudain compte qu’il tremblait. La douleur, l’épuisement et la peur parcouraient son corps comme un courant électrique traversant une bobine sur le point d’exploser. Yel le dévisageait sans ciller. Elle attendait, sereine. Les yeux des enfants plus jeunes présents dans l’étroite caverne étaient posés sur eux, immenses globes blancs à la lueur de la flamme d’une lanterne de fortune. Il pouvait sentir la tension qui les habitait, cet instinct sauvage qui leur avait permis de survivre aussi longtemps dans ce lieu qui dévorait les solitaires, les égarés. Ils étaient tous en train de les regarder, Yel, lui et Coroban, le plus âgé des trois. Ils étaient tous dans l’expectative. Il se força à ralentir sa respiration et réprima l’instinct qui lui hurlait de prendre la fuite.

— Tu saignes, observa Coroban en indiquant le bras gauche de Sigismund d’un signe de la tête.

— L’un d’eux a réussi à m’avoir, expliqua-t-il.

— J’aurais dû venir avec toi, dit Coroban.

— Tu n’es pas assez rapide, objecta Sigismund.

— Toi non plus, apparemment, rétorqua Coroban.

Sigismund faillit sourire. Coroban était plus massif que lui ; ils faisaient la même taille, mais son ami était plus musclé. Il venait de l’un des techno-domaines qui s’étendaient au sud, et il possédait encore les vestiges des entraves fichées tout le long de sa colonne vertébrale et sur son crâne. Il avait réussi à s’échapper seul et à rejoindre Ionus. Il n’était pas rapide, mais il était fort. Il avait brisé les crânes de trois voyous qui avaient voulu lui faire la peau, mais il était trop lent pour la guerre mobile à laquelle se livrait Sigismund. Ils étaient tombés d’accord sur ce point après avoir failli mourir tous les deux. Sigismund servait donc d’appât pour les chasseurs pendant que les autres tenaient la ligne. S’il venait à mourir, cette stratégie constituait leur meilleure chance de survie. Ça avait bien fonctionné. Jusqu’à ce jour.

— Est-ce que la route vers le nord est dégagée ? demanda Yel.

Sigismund secoua la tête et cligna des yeux. La douleur était comme un pilon à l’intérieur de son crâne. Il fut saisi de nausées.

— Je l’ignore, fit-il. Il y a des machines volantes, aussi. Elles sont arrivées avec la tempête.

— Des machines volantes ?

— À basse altitude. Elle balayait le sol avec des lumières, comme si elles cherchaient quelque chose. Elles avaient des canons.

— La guerre est arrivée, fit Coroban.

— Partons à l’ouest, proposa Yel.

— C’est vers les montagnes, répliqua Sigismund.

Ils savaient tous ce qu’il entendait par-là. Les gangs avaient investi les tombeaux dans les montagnes et les palais en ruines. S’ils partaient dans cette direction…

— Ils seront moins nombreux, dit Yel. S’ils sont en chasse, ils relâcheront la surveillance sur leur propre territoire. Et si la guerre est arrivée, je préfère tenter ma chance dans les grottes hantées plutôt que de rester ici.

Sigismund ne répondit pas.

— Tu sais que j’ai raison, insista Yel au bout de quelques secondes.

— On va où ? demanda Siv.

C’était un nouveau. Ils l’avaient trouvé un peu plus au sud, errant dans le campement, livré à lui-même, une feuille de parchemin à la main. Il avait refusé de s’en séparer, et ni lui ni les autres ne savaient lire. Il n’avait pas versé de larmes alors, pas plus qu’aujourd’hui. Son visage n’exprimait rien, à part la certitude que rien de ce à quoi ils pouvaient se raccrocher n’allait durer dans le temps. Sigismund connaissait bien cette expression. C’était celle qu’il arborait lui aussi.

— Vous allez dans un lieu plus sûr qu’ici, répondit-il en soutenant le regard de Siv avant de reporter son attention sur Yel et Coroban. Vous devez partir maintenant. J’ignore où ils se trouvent en ce moment même, et je ne sais pas si je pourrai les distraire très longtemps.

Il commença à se diriger vers la sortie.

— Viens avec nous, lâcha Coroban en posant la main sur l’épaule de Sigismund pour l’arrêter. Ils vont te tuer.

Sigismund se retourna pour regarder Coroban, puis Yel, et enfin les autres orphelins du campement de réfugiés, qui les observaient et les écoutaient attentivement. Il songea à Thera, l’aînée des orphelins quand il était petit. Il se souvint qu’elle avait porté à son front le fragment de métal qu’elle appelait une arme, avant d’aller affronter ces meurtriers parés de leurs couronnes ébréchées. Elle s’était levée et n’était jamais revenue, mais lui et les autres avaient survécu.

— Je reste, dit-il.

Coroban secoua la tête, mais Sigismund était déjà en train de se diriger vers l’anfractuosité dans le rocher, sa barre de métal dans la main droite.

Il trouva son premier Roi Macchabée à cent mètres à peine de la faille dans le rocher. Le voyou se déplaçait sur une zone qui se transformait progressivement en marécage, et tournait la tête de gauche à droite. Il ne vit Sigismund que lorsque ce dernier se trouvait à un mètre de lui. Le Roi Macchabée recula précipitamment, mais la barre de métal lui percuta l’épaule, puis les jambes. Il s’écroula. Des torrents d’eau se déversaient des planches du toit de la cahute voisine. Sigismund baissa les yeux vers son adversaire, qui se tortillait sur le sol et essayait de se déplacer malgré ses os brisés. Sigismund, qui le dominait de toute sa hauteur, leva les yeux. Au loin, il percevait les lumières de l’une des machines volantes. Puis un éclair déchiqueta la couche inférieure des nuages, et le monde se recouvrit d’un voile argenté aveuglant. La pluie le fouettait sans pitié. Les gouttes explosaient en touchant la mer de boue à ses pieds.

— Je suis là ! s’époumona-t-il quand le rugissement du tonnerre commença à s’estomper. Si vos rois morts me veulent, alors venez me chercher !

Le voyou à ses pieds poussa un hurlement. Peut-être était-ce un cri d’alarme, ou simplement un râle d’agonie.

Sigismund vit une silhouette masquée approcher du rebord du toit. Une autre la rejoignit, puis une troisième. Une foule entière sauta au sol. Ils ne foncèrent pas sur lui mais se déployèrent en un arc de cercle irrégulier, d’une démarche prudente.

Sigismund les observa. Le sang qui parcourait ses veines engendrait un bruit assourdissant. Il y avait un goût de métal et de bile sur sa langue. Il tenta de refouler cette sensation qui commençait à se répandre dans ses nerfs, puis dans ses doigts. Il raffermit sa prise sur la barre de métal pour l’empêcher de trembler dans sa main.

Les Rois Macchabées ainsi rassemblés le fixaient. La pluie ruisselait de leurs silhouettes, délavant la poudre blanche qui recouvrait leur peau nue. Les masques et les couronnes scintillaient à la lueur des éclairs de foudre. Certains membres du gang tenaient des couteaux, d’autres maniaient des lames incurvées et des gourdins hérissés de piques.

— Les seigneurs de la mort nous regardent, morveux, lança une silhouette élancée qui fit un pas en avant pour quitter le demi-cercle.

Des dents cliquetèrent sur les cordelettes qui lui ceignaient le cou. Un masque en plastek bleu et en métal cabossé recouvrait son visage. Sa poitrine était nue, émaciée, mais des muscles noueux roulaient sous sa peau tendue. Il serrait un gourdin orné d’une boule de fer noire, piètre imitation des statues des monarques défunts qui emplissaient les tombeaux dans les montagnes. C’était leur chef. Sigismund le devina à la manière dont les autres reculèrent pour attendre et écouter.

— Des anges nous observent, au cœur de la tempête, poursuivit le chef. Ils sont venus choisir ceux qui vivront éternellement. Par ton sang et tes os, tu paieras mon voyage vers la contrée des fantômes.

Sigismund ne répondit pas. Il se contenta de brandir sa barre de métal, et dut lutter pour ne pas qu’elle tremble quand il la posa contre son front. Il ferma les yeux quelques secondes. Il repensa à Yel, à Coroban, à Siv et à tous les autres qui fuyaient vers un abri tout relatif.

— Regarde-toi, fit le Roi Macchabée. Tu as blessé un grand nombre d’entre nous, mais nous ne pouvons mourir. Nous régnons sur la mort, et tu nous appartiens à présent, morveux.

Le chef fit un pas en avant, lentement, son gourdin posé sur son épaule. Une longue lame pendait nonchalamment dans sa main droite.

— Nous allons retrouver tes amis, ajouta-t-il. Nous savons qu’ils ont pris la fuite. Nous les retrouverons. Peut-être certains d’entre eux voudront-ils nous arracher nos couronnes, qui sait ? Vivre comme des rois…

Un éclair soudain. Le Roi Macchabée s’élança. Le gourdin tournoya. Sigismund parvint tout juste à esquiver d’un bond en arrière. Le chef faillit trébucher sur son camarade qui gisait encore dans la boue, là où Sigismund l’avait terrassé. Sigismund leva bien haut sa barre de métal et l’abattit. Le chef recula pour éviter le coup et fit décrire un arc de cercle à sa lame, qui fendit l’air en sifflant. Les autres membres du gang n’étaient qu’un agrégat flou de couronnes et de masques, par-delà le voile de la pluie.

Le Roi Macchabée fit un pas en arrière pour porter un nouveau coup. Sigismund frappa avec la pointe de sa barre. Ce n’était pas un estoc très puissant, mais il était rapide et parvint à perforer le masque du chef de gang. Le plastek bleu fut fracassé. Son adversaire chancela. Sigismund ramena son arme en arrière et l’abattit en diagonale. Le chef tenta de lever le bras, mais la barre lui percuta le côté du crâne en sifflant. La couronne de fortune fut brisée et le chef s’écroula au sol. Une flaque de sang se mêla à la boue et aux gouttes de pluie qui ne cessaient de tomber.

Sigismund faillit chuter lui aussi, entraîné par le poids de son propre coup. Un sifflement aigu lui vrillait les tympans. Les Rois Macchabées paraissaient immobiles, figés sur place, comme si ce moment passait directement du passé vers le futur. Sigismund sentit l’air qui envahissait périodiquement ses poumons. L’instant se dilata, puis atteignit un point de rupture et explosa à l’unisson des gouttes de pluie qui martelaient le sol.

Les Rois Macchabées chargèrent en poussant des hurlements sinistres. Sigismund frappa juste à temps pour se débarrasser d’un ennemi arborant un masque de cuivre. Puis un autre fut sur lui, et il frappa à nouveau, à moitié aveuglé. Il manqua sa cible, mais les silhouettes parées de masques sautèrent en arrière, ce qui lui donna l’occasion de lever sa barre au-dessus de sa tête. Ils foncèrent sur lui. Il fit décrire un grand moulinet à son arme. La pointe percuta la tempe de l’un de ses adversaires, qui s’effondra comme une poupée brisée. Sigismund pivota et frappa un autre individu en exploitant le poids de la barre, plutôt que sa propre force. Des os craquèrent, et une silhouette ornée d’une couronne tomba en hurlant.

Il aurait pu s’en sortir. Il était rapide, et il savait comment exploiter la masse de son corps. Il avait déjà survécu à ce genre de combat. Mais cette fois-ci, ils étaient plus nombreux. Beaucoup plus nombreux. Et ces rois de pacotilles, ces rois cruels, ne fuiraient pas à la première estafilade. Ils croyaient dur comme fer que des dieux ou des anges veillant sur les défunts les observaient pour les emmener avec eux. Rien ne les arrêterait, quel que soit le nombre de leurs camarades gisant dans la boue. Il allait finir haché menu, battu à mort.

La douleur explosa dans sa jambe gauche, et il tomba. L’un des Rois Macchabées s’était glissé dans son dos et lui avait frappé le genou avec un gourdin. Il réprima un hurlement. Les Rois Macchabées fondirent sur lui en mugissant. Celui qui l’avait blessé à la jambe leva son gourdin au-dessus de sa tête.

Quelqu’un émergea de la pluie et percuta de plein fouet le Roi Macchabée, qui fut catapulté au loin. La silhouette tenait en main le gourdin qu’il avait arraché au voyou. Le nouveau venu brandit l’arme et l’abattit violemment. Un éclair illumina la scène, et Sigismund vit Coroban faire tournoyer le gourdin du jeune homme qu’il venait de tuer et frapper le masque de son adversaire le plus proche. Les Rois Macchabées reculèrent, sous le choc. Sigismund sentait le poids accablant de la douleur et de l’épuisement, comme des mains cadavériques jaillissant du sol pour l’entraîner dans la boue.

— Pourquoi ? parvint à articuler Sigismund.

— On est venus te chercher, répondit Coroban. On ne pouvait pas te laisser seul face à eux.

Sigismund planta sa barre dans le sol et se releva péniblement pour se tenir aux côtés de son ami. Les Rois Macchabées chargèrent. Une lame laissa une estafilade sur l’épaule de Coroban. Sigismund s’appuya contre le dos du jeune homme, plus massif que lui, et frappa son adversaire le plus proche en plein visage. Coroban porta deux attaques furieuses, et deux autres ennemis s’écroulèrent. Les visages masqués décrivaient des cercles autour d’eux. Ils voulaient les abattre. Ils voulaient les os de ces orphelins qui leur résistaient. Tout ce qu’ils devaient faire, c’était attendre, laisser la fatigue faire le travail à leur place. Sigismund savait qu’il en allait toujours ainsi avec les gens cruels : ils n’avaient pas besoin de consentir le moindre sacrifice, ils n’avaient pas à se battre. Ils devaient tout simplement se montrer patients.

— Tu aurais dû… commença Sigismund, le souffle court. Tu aurais dû rester avec les autres.

— Non, se contenta de répondre Coroban. Combien de fois nous as-tu défendus en te battant seul ?

Un voyou armé d’une paire de couteaux dentelés bondit en avant.

Un coup de tonnerre et un flot de lumière emplirent l’air.

Le Roi Macchabée se disloqua.

Sigismund ferma les yeux quand une vague de chaleur le balaya. Il tituba. Son champ de vision était un kaléidoscope de lueurs vives. Ses oreilles sifflaient. Il se redressa. Coroban criait quelque chose. Les Rois Macchabées étaient en train de fuir. Une forme gisait dans la boue, une cage thoracique explosée et des morceaux de chair. Puis il entendit les sons produits par Coroban, et il sut que son ami était terrifié. Il s’époumonait dans son dialecte semi-technologique natal. Il appelait à l’aide, il implorait les dieux et les esprits oubliés de son enfance de le protéger.

La Mort avançait vers eux à travers les rideaux de pluie. Elle était grise comme les nuages sombres où naissait l’orage, parée de plaques de métal incurvées. Deux yeux brûlaient d’un feu rougeoyant au centre d’un visage qui ressemblait aux béliers qu’on accrochait à l’avant des trains qui sillonnaient les terres. La silhouette était immense. Trop immense. Les gouttes de pluies explosaient au contact de ses épaules. Une épée était pendue à sa taille, et une arme à feu se trouvait dans sa main droite. Ses mouvements exsudaient une sensation de puissance brutale et gracile à la fois. Chacun de ses pas était une menace. Cette apparition emplit les yeux et l’esprit de Sigismund, ne laissant qu’un instinct de survie qui lui hurlait de fuir à toutes jambes. La silhouette s’approcha d’eux, lentement, inéluctablement. C’était la mort incarnée.

Coroban était encore en train de crier ; il tremblait violemment, comme si les courants électriques engendrés par la tempête le traversaient de part en part. Sigismund sentit quelque chose bouger en lui, quelque chose qui lui permit de retrouver le contrôle de ses membres. Il tira sur le bras de Coroban.

— Fuis ! beugla-t-il.

Les yeux de Coroban étaient rivés sur le géant qui avançait au cœur de la tempête. Sigismund tenta une nouvelle fois de l’entraîner à sa suite.

— Fuis ! répéta-t-il. Rejoins les autres et partez d’ici !

Coroban reporta son regard sur lui.

— Et toi… commença-t-il.

— Je ne peux pas fuir. Cette chose réclame une vie. Je vais rester ici. Toi, va-t’en, et assure-toi que les autres survivent.

— Tu ne peux pas…

— Va-t’en ! tonna Sigismund en poussant son ami.

Coroban, plus massif que lui, bougea à peine, mais ses yeux se posèrent sur ceux de Sigismund et il hocha la tête. Puis il partit en courant, laissant une traînée de sang dans son sillage.

Sigismund se retourna pour faire face à la Mort. Elle était presque sur lui. Il nota les éclairs de foudre qui ornaient sa poitrine. Des éclairs et une tête d’oiseau avec un bec crochu.

Il s’efforça de rester immobile. La douleur dans ses membres était distante, désormais. Elle n’avait pas disparu, mais elle n’avait plus aucune importance.

La Mort fit un dernier pas et s’arrêta devant lui. Un vrombissement émanait du géant, un bourdonnement qui faisait vibrer les dents et les yeux de Sigismund. Lentement, il tenta de redresser la barre de métal qui lui tenait lieu d’arme. La Mort pencha la tête sur le côté, puis un grondement emplit l’air. Il fallut quelques secondes à Sigismund pour comprendre qu’il s’agissait d’un ricanement.

La lumière envahit soudain le monde de Sigismund. Une série de bruits assourdissants lui martelèrent les tympans, et l’espace d’un instant il crut que ce spectre venait de faire s’abattre la tempête sur lui. Puis la machine volante descendit vers eux en projetant un cône de lumière blanche. La pluie se transformait en fine bruine sous l’effet de ses turbines. L’engin demeura en vol stationnaire au-dessus d’eux, tandis que la Mort continuait de fixer Sigismund.

— Nous sommes venus te chercher, fit le géant.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2021 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2023 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Titre Original : Sigismund: The Eternal Crusader.
Illustration de couverture par : Tomas Duchek.
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot.
Ces traductions copyright © Games Workshop Limited 2023.

Sigismund : Le Croisé Éternel © Copyright Games Workshop Limited 2023. Sigismund : Le Croisé Éternel, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Fevrier 2023

ISBN 13 : 978-1-80407-253-0

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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